Le GIFA a choisi ces Championnats de France de cross-country sur l'hippodrome du Mans pour inaugurer son « Point de rencontre GIFA ».

Annette SERGENT - crosswomen, 33 sélections entre 1982 et 1996, promue Gloire du Sport en 2005 - mais aussi Nathalie MAUCLAIR et 16 autres internationaux, d'Yves MARTINAGE (1961-1968) à Romain COLLENOT-SPRIET (2010...), ont salué l’initiative par des témoignages de sympathie enthousiastes sur un livret d’accueil.

Hervé DION, international de demi-fond, qui tenait le stand raconte...

L'hippodrome des Hunaudières, situé à proximité de la célèbre ligne droite du circuit des 24 heures, accueillait le dimanche 6 mars dernier les Championnats de France de cross. Nous avions décidé, en accord avec Michel SAMPER d'y implanter, et c'était une première expérience, un point de rencontre des anciens internationaux présents sur le site à cette occasion et de leur offrir diverses boissons et des petits gâteaux. À la suite de la diffusion de l'information aux adhérents GIFA, nous étaient parvenus pendant la semaine les encouragements d'Alex GONZALES et de Philippe DIEN.

Le samedi 5 mars était consacré à une reconnaissance des lieux, facilitée grâce au concours de Michel GÉRAUDIE, de ses amis membres de l'organisation et de Jean-Pierre FOURNERY, président de la ligue des Pays de la Loire mais aussi ami fidèle de GIFA, comme en témoigne sa présence aux assemblées générales de Saint-Berthevin et de Noirmoutier. Par ailleurs, grâce à André GIRAUD, vice-président de la FFA, j'avais pu rencontrer Annette SERGENT et l'inviter à venir au point de rencontre.

Le dimanche matin, aidé par un « jeune » ancien international de demi-fond tourangeau, j'étais présent sur le stand à partir de 10 heures et la première visite fut justement celle d'Annette SERGENT qui nous a laissé ce témoignage de son passage : « Ravie de faire l'ouverture de cette première aux Championnats de France de cross-country au Mans - écrivait-elle sur le livret d'accueil -. Plaisir de ces rencontres entre amis et passionnés de l'Athlétisme. Vive le GIFA ! » La double championne de monde de cross devait revenir dans l'après-midi en compagnie de Joël LUCAS.

C'était ensuite - il me l'avait promis - Thierry WATRICE qui rejoignait le point de rencontre et qui sera très présent à mes côtés tout au long de la journée car, comme il le notait sur le livret « ça fait plaisir de revoir les anciens athlètes ! » Arrivaient également Philippe COUSIN (« Un petit retour en arrière qui fait plaisir de revoir les anciens. », Yves MARTINAGE, souvent présent sur le stand (« Bien content de se revoir. Amitiés à tous. »), François BARREAU qui avait retenu l'emplacement auprès des organisateurs et Armel LEBORGNE qui nous donnait « rendez-vous à Pontivy en septembre. » En effet, Armel organisera du 9 au 11 septembre la 17ème rencontre des anciens internationaux et amis de l'athlétisme dans la ville bretonne.

Driss EL HIMMER (8 victoires aux Championnats de France de cross entre 1998 et 2010! C'est le record) et Philippe PAILLAT, « jeune » ancien international (2005) s'arrêtaient quelques instants au point de rencontre pendant leur échauffement avant de participer, le premier à l'épreuve « masters » et le second au cross court.

En début d'après-midi, nous avions le plaisir d'accueillir Nathalie MAUCLAIR, championne du monde de trail en 2013 et 2015 « contente de pouvoir signer (notre) livret qui symbolise le dynamisme et l'énergie de tous les coureurs. », puis Jean-Michel ADAM avec son carton de bouteilles de Saumur Crémant, breuvage très apprécié par la suite. Pour Jean-Michel en charge du week-end Assemblée générale du GIFA les 3, 4 et 5 juin prochains, le point de rencontre est une « bonne initiative » et il ajoutait : « Ça fait plaisir de revoir les anciens de l'Équipe de France. Vive le GIFA ! Amitiés à tous. »

Michel GÉRAUDIE, bien que très pris par ses responsabilités dans l'organisation des championnats trouvait le temps de passer un moment avec nous et d'indiquer sur le livret d'accueil : « Pour une première, c'est une grande réussite. Ajoutez à cela une ambition 2017 plus forte et cette initiative ira vers l'excellence. Avec GIFA, JIVA (sic) ». Il précédait de peu Jean LEVAILLANT et Jean-Luc PAUGAM qui notait : « Sympa de retrouver les copains de l'athlétisme. Très bonne idée » « À une heure du grand départ, fin prêt pour le bain de boue » écrivait à son tour sur le livret Romain COLLENOT-SPRIET, 18ème des derniers Championnats d'Europe de cross disputés à Hyères à la fin de l'année 2015  et de passage au stand pendant son échauffement ; il terminera 9ème du cross long (et 5ème français). Après la visite de Mohamed EZZHER, celle de Joël LUCAS terminait la journée ; il saluait une « bonne initiative (qui permet) de retrouver les anciens et de boire un bon coup ensemble ! »

En conclusion, il me paraît souhaitable que l'installation d'un tel point de rencontre à l'occasion des championnats nationaux puisse être renouvelée avec toutefois de meilleures conditions d'implantation notamment en termes de visibilité. En effet, nous étions situés à un emplacement, certes très proche du village « partenaires », mais dans une allée peu fréquentée et la signalisation improvisée était par ailleurs insuffisante ; c'est pourquoi - nous le savons - certains anciens internationaux n'ont pas pu nous rejoindre. A noter enfin que 4 plaquettes GIFA ont été distribuées. 

Hervé DION